La popolazione, che nel 1950 era di 83,2 milioni, risultò di 121 milioni con una densita media di 324 abitanti per km² nel 1985 e, al censimento del 1990, di oltre 123 milioni con una densita media di 331 abitanti per km².
L'arcipelago è costituito da 4 isole principali: Hokkaido, Honshu, Kyushu, Shikoku, formanti un vasto arco aperto verso nord-ovest e accompagnate da un migliaio di isole minori, oltre un gran numero di isolotti e scogli.
Quelle prospicenti il Mar del Giappone sono relativamente poco articolate; le altre sono invece caratterizzate da numerosissime frastagliature, che sovente si allargano a formare vaste e profonde insenature, quali la baia di Uchiura (Hokkaido), di Tokyo, Suruga, Ise, Osaka, Hiroshima (Honshu), di Tosa (Shikoku).